油茶是四季常绿阔叶小乔木，成年树树高3米左右，树龄多在百年以上，有的可达400－500 年。据先秦成书的《山海经》记载，“员木，南方油食也”。这里说的“员木”即油茶，由此推断，中国种植油茶至少有大约2300多年。
      北 宋年间，苏颂在《图经本草》中对油茶的性状、产地和效用有详细的论说。明末的徐光启《农政全书》中，对选种、种子储藏、 育苗、整地和造林等都有经验性的总结。《农政全书》中说种油茶要“收子简取大者”，且“白露前后收实，则易生根其美者”。可看出当时造林用的 种子，不仅注意其成熟度，而且注意品质。乾隆时《三农记》中记录了油茶的储藏 方法：“掘地作小窑，勿通深，用砂土和实置窑中，次年春分时开窑播种”。所谓 “勿通深”，就是要注意到地下水上升而影响茶果及砂土的含水量。明代膨藩著《便民图纂》对油茶的修枝和抚育作了相关记述。
      相传元末 群雄逐鹿时，朱元璋与陈友谅在江西打仗，因为战事不利，就跑到了一片油茶林中。油茶林中的老农把朱元璋装扮成采摘油茶果的农夫，逃过 了追兵。老农见朱元璋身上四处是伤，就用茶油帮他涂上。只过了几天，朱元璋身上的伤口就好了。朱元璋当了皇帝以后，江西就将茶油进贡到南京，被御封为 “御膳奇果汁，益寿茶延年”！
      油茶主要分布在湖南、江西、广西、广东、福建、浙江等南方省区。油茶树生长在深山，一般垂直分布在东部地区海拔800米以下，西部地区可达海拔2000米。除此之外，只有越南、泰国、马来西亚和日本等国有极少量的分布。
      油茶的花苞在每年 4－5 月开始形成，10－11月开花，与此同时，上一年的茶果也在此时成熟，会出现花果同枝的状态，因此民间说油茶树是“抱子怀胎”。油茶果俗称油茶籽，呈球形、桃形，可提炼重要的绿色食用油——茶油。

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